أحدث انتكاسة لبرنامج الاتصالات الفضائية في المملكة المتحدة، انفجار مركبة اختبار في ساكسفورد وتصف شركة الأقمار الصناعية ميناء الفضاء الذي يقع في جزر شيتلاند بأنه “تجربة تعليمية” ضرورية في صناعة عالية المخاطر وعالية المكافآت.
يُقال إن SaxaVord هو أول ميناء فضائي مرخص بالكامل للإطلاق العمودي في أوروبا. بعد تأمين تراخيص الميناء الفضائي والمدى من هيئة الطيران المدني (CAA) لموقعه التطويري، والذي تم تصميمه للصواريخ الصغيرة التي تنقل الحمولات إلى مدار أرضي منخفض (LEO)، فإنه يستعد لأول رحلة تجريبية مدارية في خريف عام 2024 في لامبا نيس في أونست، أحد أكثر المناطق الشمالية في المملكة المتحدة.
كانت الرحلة التجريبية مبنية على مركبة من شركة تصنيع الصواريخ الألمانية مصنع الصواريخ أوغسبورغ (RFA)، التي تقوم حاليًا ببرنامج اختبار المحرك في موقع Unst. تأسست RFA في عام 2018، برؤية معلنة لتمكين نماذج الأعمال المولدة للبيانات في الفضاء “لمراقبة وحماية وتوصيل كوكب الأرض بشكل أفضل”. “الهدف هو تقديم خدمات الإطلاق التي تصل إلى 1.300 كجم في مدارات أرضية منخفضة وما بعدها على أساس أسبوعي بأسعار تنافسية للغاية، وإضفاء الطابع الديمقراطي على الوصول إلى الفضاء وتقليل تكاليف الإطلاق في صناعة الفضاء.
في نوفمبر 2023، تلقت RFA UK تمويلًا بقيمة 3.5 مليون جنيه إسترليني من وكالة الفضاء البريطانية لتطوير وتشغيل البنية التحتية ومعدات الاختبار اللازمة لتمكين نظام الإطلاق RFA One ودعم خططه للإطلاق من ميناء الفضاء في جزر شيتلاند.
في مارس 2024، أكدت حكومة المملكة المتحدة برنامج الاتصال في المدار الأرضي المنخفض (C-LEO) التابع لوكالة الفضاء البريطانية ستوفر ما يصل إلى 160 مليون جنيه إسترليني من التمويل على مدى السنوات الأربع المقبلة للشركات والباحثين في المملكة المتحدة لتطوير تكنولوجيا الاتصالات عبر الأقمار الصناعية المبتكرة.
في ذلك الوقت، قالت الحكومة إنها تعتبر الاتصالات عبر الأقمار الصناعية “تكنولوجيا حيوية”، وتعتقد أن السوق التجارية للاتصالات الفضائية تشهد تطورًا أساسيًا في السوق. تم تصميم برنامج C-LEO لضمان قدرة قطاع الفضاء في المملكة المتحدة على المنافسة في السوق العالمية سريعة النمو كوكبات مدار الأرض المنخفض.
وقد تم اختبار الصواريخ في SaxaVord طوال الصيف، بهدف تحديد العيوب والمشكلات قبل حملة اختبار الطيران الكاملة، وتم تنفيذها في ما وصفته SaxaVord بأنه بيئة “خاضعة لرقابة وتنظيم شديدين”. ومع ذلك، في مساء يوم 19 أغسطس، بينما كانت RFA تجري اختبارًا كاملاً لتسعة محركات للمرحلة الأولى على منصة الإطلاق، وصفت SaxaVord “شذوذًا” أدى إلى حريق كبير.
وفي أول تعليق له على الانفجار الذي وقع بعد ذلك، قال الرئيس التنفيذي لشركة ساكسفورد فرانك سترانج إنه من السابق لأوانه معرفة السبب الدقيق وراء هذا الخلل، وأكد أن شركته التزمت بجميع البروتوكولات المنصوص عليها في ترخيص التشغيل. وأعرب عن ثقته في أنه بمجرد أن تتوصل شركة آر إف إيه إلى حقيقة الأمر، فإنها سوف تصحح الموقف وتستمر في برنامجها.
“مثل كل من في القطاع [the RFA] وقال: “إن الفريق متحمس وملتزم ومحترف للغاية في كيفية إدارة أعماله، ونحن في SaxaVord لا نملك سوى الثناء على كل منهم”. “الفضاء هو قطاع محفوف بالمخاطر وعالي المكافآت، وسيكون هناك الكثير من الصعود والهبوط في جميع رحلاتنا. كان هذا الشذوذ حتميًا، وسيكون هناك المزيد. طالما أننا جميعًا نقوم بوظائفنا بأفضل ما في وسعنا، فسيتم حلها، وسنتعلم جميعًا، وسينمو ميناء SaxaVord الفضائي واقتصاد الفضاء”.
وفي تصريحاته، قال سترانج أيضًا إنه في المستقبل، ستستخدم شركة SaxaVord الانفجار باعتباره “تجربة تعليمية”، وأشار إلى أنه في أيامها الأولى، كانت التجربة الناجحة سبيس اكس “لقد تعرضت الشركة لعدة لحظات أدت إلى حدوث أضرار في كل من منصات الإطلاق ومركبات الإطلاق، ولكن الآن، مع أكثر من 90 عملية إطلاق في العام الماضي، فقد أثبتوا أن النقل الفضائي موثوق وآمن مثل أي شكل آخر من أشكال النقل”.
ويعد الانفجار أكبر انتكاسة لصناعة الفضاء في المملكة المتحدة منذ فشل برنامج الفضاء الأمريكي. فيرجن أوربت ابدأ معي الإطلاق الأفقي من ميناء الفضاء كورنوال في نيوكواي في 9 يناير 2023. وعلى الرغم من الإقلاع بنجاح من المدرج في ميناء الفضاء كورنوال تحت جناح طائرة بوينج 747-400 معدلة، والسفر إلى منطقة الإنزال المحددة لإطلاقها المقرر، فشلت مركبة Virgin Orbit LauncherOne في تحقيق مدارها النهائي.
