فودافون، ثلاثة في المملكة المتحدة تتراجع عن مخاوف الاندماج في هيئة مراقبة المنافسة في المملكة المتحدة
بعد تحقيق أولي في الاندماج المقترح لصفقة Vodafone و Three UK من قبل هيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة (CMA)، خلص إلى أنه قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار للعملاء ويؤثر على الاستثمار في شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة، قدم المشغلون ردودهم الأولى على هذه الصفقة. إشعار هيئة أسواق المال بالحلول الممكنة (إشعار العلاجات) للصفقة.
ذكرت فودافون وثري في ردودهما أن الاندماج سيكون بمثابة فرصة تتكرر مرة واحدة في الجيل لتحويل البنية التحتية الرقمية في المملكة المتحدة، باستثمارات في الشبكة بقيمة 11 مليار جنيه إسترليني، وسيكون داعمًا للنمو، ومؤيدًا للعملاء، ومؤيدًا للاستثمار، ومؤيدًا. تنافسية للمملكة المتحدة.
الاندماج – الذي من شأنه أن يجمع 27 مليون عميل في المملكة المتحدة تحت مزود شبكة واحد جديد – تم الإعلان عنه لأول مرة في يونيو 2023، ورأوا آباء المشغلين، Vodafone Group وCK Hutchison Group Telecom (CKHGT)، يدخلون في اتفاقيات ملزمة لدمج أصول الاتصالات الخاصة بهم في المملكة المتحدة، حيث ستمتلك Vodafone 51٪ من الكيان المدمج تحت عنوان العمل MergeCo وCKHGT. سيمتلك 49٪.
ستجمع الصفقة بين اثنين من مشغلي شبكات الهاتف المحمول الأربعة في المملكة المتحدة وتمثل أكبر تغيير في سوق الهاتف المحمول في المملكة المتحدة لأكثر من عقد من الزمن، مما يسمح “بالقدرة على إضافة بديل تشتد الحاجة إليه وزيادة المنافسة الحقيقية في سوق الاتصالات في المملكة المتحدة” قال المشغلون.
عند الإعلان عن صفقتهما، ادعت كل من Vodafone UK وThree UK أن الجمع بين الشركات سيؤدي إلى فوائد كبيرة للعملاء بالإضافة إلى تسريع نشر التقنيات الجديدة.
تحت اختصاصها، أطلقت هيئة أسواق المال تحقيقاتها الأولية للمرحلة الأولى في عملية الاندماج في يناير 2023 بهدف تحديد ما إذا كانت الصفقة قد تؤدي إلى “تقليل المنافسة بشكل كبير” – مع التركيز على التأثير المحتمل على المستهلكين والشركات في المملكة المتحدة.
وخلص التحقيق إلى أن هيئة أسواق المال كانت قلقة من أن الجمع بين الشركتين سيقلل التنافس بين مشغلي الهاتف المحمول لكسب عملاء جدد. وأضافت أن الضغط التنافسي يمكن أن يساعد في إبقاء الأسعار منخفضة، فضلاً عن توفير حافز مهم لمشغلي الشبكات لتحسين خدماتهم، بما في ذلك من خلال الاستثمار في جودة الشبكة.
كما أعربت هيئة أسواق المال عن قلقها من أن الصفقة قد تجعل من الصعب على مشغلي شبكات الهاتف المحمول “الافتراضية” الأصغر مثل Sky Mobile وLebara وLyca Mobile التفاوض على صفقات جيدة لعملائهم، من خلال تقليل عدد مشغلي شبكات الهاتف المحمول القادرين على استضافة هذه ” الشبكات الافتراضية”.
ومع ذلك، أدركت هيئة أسواق المال أن Vodafone UK وThree UK توفران بدائل مهمة لعملاء الهاتف المحمول، وقد قام كلاهما باستثمارات كبيرة في شبكاتهما في السنوات الأخيرة، والتي تتضمن نشر تقنية 5G. تعد شركة Three UK أيضًا الأرخص بشكل عام بين مشغلي شبكات الهاتف المحمول الأربعة.
فيه نُشر الحكم المؤقت في 13 سبتمبر 2024وخلصت هيئة أسواق المال إلى أنه على الرغم من أن الاندماج يمكن أن يحسن جودة شبكات الهاتف المحمول، إلا أنه من المحتمل أن يؤدي إلى زيادات في الأسعار لعشرات الملايين من عملاء الهاتف المحمول، أو رؤية العملاء يحصلون على خدمة مخفضة مثل حزم البيانات الأصغر في عقودهم.
وسلط الضوء على مخاوف خاصة من أن ارتفاع الفواتير أو انخفاض الخدمات سيؤثر سلبًا على العملاء الأقل قدرة على تحمل تكاليف خدمات الهاتف المحمول، بالإضافة إلى أولئك الذين قد يضطرون إلى دفع المزيد مقابل تحسينات في جودة الشبكة لا يقدرونها. بالإضافة إلى ذلك، حذرت من أن الحوافز لمتابعة الاستثمار في الشبكة بمجرد اكتمال الصفقة “غير مؤكدة”.
وقالت هيئة مراقبة المنافسة إنها ستتشاور الآن بشأن النتائج المؤقتة التي توصلت إليها وتستكشف الحلول المحتملة لمخاوفها قبل القرار النهائي بحلول 7 ديسمبر 2024.
ردا على إشعار سبل الانتصاف الممكنةقالت شركة Vodafone وشركة Three UK إن ردها على إشعار العلاجات يتضمن عدة التزامات إضافية، والتي يعتقدون أنها تعالج “بشكل شامل” المشكلات التي أثاروها.
على وجه التحديد، سلطوا الضوء على أنهم قدموا بالفعل التزامين “جوهريين”: التزام الاستثمار في الشبكة بقيمة 11 مليار جنيه إسترليني “سيضمن تمتع عملاء المملكة المتحدة بواحدة من أكثر الشبكات تقدمًا في أوروبا” وسيحقق تكافؤ الفرص مع اللاعبين الأكبر حجمًا لتعزيز القدرة التنافسية؛ وأن الاندماج سيوسع فوائد جودة الشبكة “إلى ما هو أبعد بكثير” من قاعدة العملاء الخاصة بالشركة المندمجة، من خلال توسيعها لتشمل عملاء VMO2 المباشرين وعملاء MVNO. وذكروا أن الاتفاقية ستوفر جودة أفضل وقدرة محسنة وتغطية أكبر لأكثر من 50 مليون عميل للهاتف المحمول في جميع أنحاء البلاد.
وفي حين أكدت شركتا Vodafone وThree UK أنهما لا توافقان على النتائج المؤقتة التي توصلت إليها هيئة أسواق المال بأن الأسعار سترتفع، إلا أنهما ستستمران في استكشاف كيفية الرد على مخاوفها.
ولمعالجة قطاعي البيع بالتجزئة والجملة في السوق، قالت شركة Vodafone وThree UK إن الالتزامات الإضافية ستشمل التزامًا تجاه عملاء التجزئة بالحفاظ على التعريفات عند 10 جنيهات إسترلينية أو أقل لمدة عامين من اكتمال عملية الدمج للعملاء الذين يركزون على القيمة في السوق. العلامة التجارية Smarty، والتعريفات الاجتماعية على كل من العلامات التجارية Smarty وVOXI 4 Now، ومواصلة التدابير لحماية العملاء الضعفاء المسجلين.
وفي الوقت نفسه، بالنسبة لعملاء الجملة، قالت Vodafone وThree UK إنهما سيقدمان عرضًا مرجعيًا يشجع MVNOs – الجزء الأسرع نموًا في السوق – للوصول إلى سعة شبكتهم الإضافية لتقديم عروض رائعة لعملاء التجزئة.
وقالت الشركتان في بيان: “إن اندماج فودافون وثري هو حافز للتغيير. ستحقق تغييرًا تدريجيًا في الاتصال لعملاء المملكة المتحدة وستوفر أفضل شبكة 5G في كل مدرسة ومستشفى في البلاد. يعد تحويل البنية التحتية الرقمية في المملكة المتحدة أمرًا بالغ الأهمية للشركات والقطاع العام والتقدم التكنولوجي في المملكة المتحدة ومهمة الحكومة المعلنة المتمثلة في إطلاق النمو الاقتصادي.
“سنوضح بشكل شامل الأسباب التي تجعل عملية الاندماج داعمة للنمو والعملاء والاستثمار والمنافسة في ردنا القادم على النتائج المؤقتة لهيئة أسواق المال.”
وتعليقًا على الرد، قال باولو بيسكاتور، المؤسس ومحلل TMT في استشراف PP، قال: “[Vodafone and Three UK are taking an] موقف متحدي غير مفاجئ لأنهم ما زالوا يختلفون إلى حد كبير مع العلاجات، ولكن بشكل مشجع [have a] استعداد واضح للعمل بشكل وثيق في عدد من المجالات مثل الالتزام بالاستثمار على مدى فترة طويلة، وتجميد الأسعار على تعريفات مختارة أقل من 10 جنيهات إسترلينية لمدة عامين، والتعاون على زيادة المنافسة في تجارة الجملة.
“يبقى أن نرى ما إذا كان الكيان قد فعل ما يكفي بشأن التسعير لتهدئة مخاوف هيئة أسواق المال. يمكن أن تكون هذه نقطة شائكة تصنعها أو تكسرها. هناك طريق للحصول على الموافقة وهو أمر أساسي لجميع الأطراف”.