بعد أقل من تسعة أشهر من الإعلان لأول مرة عن اتفاقية مشروع مشترك من شأنها أن تجمع عملاءها البالغ عددهم 27 مليونًا في المملكة المتحدة تحت مزود شبكة واحد جديد، واجه اندماج Vodafone و Three UK عقبة تنظيمية، بعد إجراء تحقيق أولي في الصفقة من قبل الدولة في البلاد. وخلصت هيئة المنافسة والأسواق (CMA) إلى أن ذلك قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار للعملاء ويؤثر على الاستثمار في شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة.
ال تم الإعلان عن الاندماج المحتمل لأول مرة في يونيو 2023، ورأوا آباء المشغلين، Vodafone Group وCK Hutchison Group Telecom (CKHGT)، يدخلون في اتفاقيات ملزمة لدمج أصول الاتصالات الخاصة بهم في المملكة المتحدة، حيث ستمتلك Vodafone 51٪ من الكيان المدمج تحت عنوان العمل MergeCo وCKHGT. سيمتلك 49٪. ستجمع الصفقة بين اثنتين من مشغلي شبكات الهاتف المحمول الأربعة في المملكة المتحدة وتمثل أكبر تغيير في سوق الهاتف المحمول في المملكة المتحدة لأكثر من عقد من الزمان، مما يسمح، كما قالت فودافون المملكة المتحدة وثري يو كيه، بالقدرة على إضافة بديل تشتد الحاجة إليه وزيادة حقيقية المنافسة في سوق الاتصالات في المملكة المتحدة.
اختصاصات هيئة أسواق المال هو تقييم التأثير المحتمل للاندماج على المنافسة. ولا يمكنها النظر في التأثيرات المحتملة الأخرى التي قد يخلفها الاندماج، على سبيل المثال، على التوظيف أو الوصول إلى البيانات الشخصية. بمجرد البدء، يجب إكمال تحقيق الاندماج في المرحلة الأولى خلال 40 يوم عمل. إذا وجدت هيئة أسواق المال أن الاندماج يمكن أن يؤدي إلى تقليل المنافسة بشكل كبير، فيمكنها إحالتها لإجراء تحقيق أكثر تعمقًا في المرحلة الثانية من الاندماج يستمر لمدة 24 أسبوعًا، بقيادة لجنة مستقلة من الخبراء.
أطلقت تحقيقها الأولي في المرحلة الأولى في عملية الاندماج في يناير 2023، بعد أن أخطرتها شركة Vodafone UK وشركة Three UK. تم تصميم المراجعة التي تستغرق 40 يوم عمل لتحديد ما إذا كانت الصفقة قد تؤدي إلى “تقليل المنافسة بشكل كبير” – مع التركيز على التأثير المحتمل على المستهلكين والشركات في المملكة المتحدة.
توصل تحقيق المرحلة الأولى إلى أن هيئة أسواق المال تشعر بالقلق من أن الجمع بين الشركتين سيؤدي إلى تقليل التنافس بين مشغلي شبكات الهاتف المحمول لكسب عملاء جدد. وأضافت أن الضغط التنافسي يمكن أن يساعد في إبقاء الأسعار منخفضة، فضلاً عن توفير حافز مهم لمشغلي الشبكات لتحسين خدماتهم، بما في ذلك من خلال الاستثمار في جودة الشبكة. ومع ذلك، أدركت هيئة أسواق المال أن Vodafone UK وThree UK توفران بدائل مهمة لعملاء الهاتف المحمول، وقد قام كلاهما باستثمارات كبيرة في شبكاتهما في السنوات الأخيرة – والتي تتضمن نشر تقنية 5G. تعد شركة Three UK أيضًا الأرخص بشكل عام بين مشغلي شبكات الهاتف المحمول الأربعة.
كما أعربت هيئة أسواق المال عن قلقها من أن الصفقة قد تجعل من الصعب على مشغلي شبكات الهاتف المحمول “الافتراضية” الأصغر مثل Sky Mobile وLebara وLyca Mobile التفاوض على صفقات جيدة لعملائهم، من خلال تقليل عدد مشغلي شبكات الهاتف المحمول القادرين على استضافة هذه ” الشبكات الافتراضية”.
ولاحظ التقييم أيضًا أنه عند الإعلان عن صفقتهما في عام 2023، ادعت كل من Vodafone UK وThree UK أن الجمع بين الشركتين سيؤدي إلى فوائد كبيرة للعملاء بالإضافة إلى تسريع نشر التقنيات الجديدة.
تعتقد هيئة أسواق المال أن هذه الأنواع من المطالبات يمكن أن تبرر في بعض الأحيان تصفية صفقة من شأنها أن تثير مخاوف المنافسة. وفي حالة شركتي Vodafone UK وThree UK، قالت إن مثل هذه الادعاءات تستند إلى عدد من الافتراضات حول كيفية دمج الشركتين والاستثمار في شبكاتهما بعد الاندماج. تعتبر هيئة سوق المال أن هذه الافتراضات تحتاج إلى تقييم أكثر تفصيلاً، ولديها مخاوف خاصة من أن الاندماج قد يقلل من الحوافز الإجمالية لمشغلي الهاتف المحمول للاستثمار في شبكاتهم.
وقالت جولي بون، صانعة القرار في المرحلة الأولى لـ “يعتمد ملايين الأشخاص في المملكة المتحدة على المنافسة الفعالة في سوق الهاتف المحمول من أجل الوصول إلى أفضل العروض لهم”. القضية لدى هيئة أسواق المال. “في حين قدمت فودافون وثري عددًا من الادعاءات حول مدى فائدة صفقتهما للمنافسة والاستثمار، فإن هيئة أسواق المال لم تر أدلة كافية حتى الآن لدعم هذه الادعاءات. لقد حدد تقييمنا الأولي لهذه الصفقة المخاوف التي قد تؤدي إلى ارتفاع الأسعار للعملاء وانخفاض الاستثمار في شبكات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة. هذه تستدعي إجراء تحقيق متعمق ما لم تتمكن فودافون وثري من تقديم حلول.
لدى كل من Vodafone UK وThree UK خمسة أيام عمل للرد بحلول مفيدة لهيئة سوق المال، وإلا ستتم إحالة الصفقة إلى تحقيق أكثر تعمقًا في المرحلة الثانية.
في ردهم الأولي على قرار المرحلة الأولى من هيئة أسواق المال، قالت شركة فودافون المملكة المتحدة وشركة Three UK إنهما تتوقعان أن تحيل هيئة أسواق المال اندماجهما المخطط إلى مراجعة متعمقة للمرحلة الثانية كخطوة تالية في العملية، بما يتماشى مع الإطار الزمني للاكتمال التي كانوا قد حددوها بالفعل. وقالت الشركات إنها ما زالت واثقة من أن الصفقة ستحقق “فوائد كبيرة للمنافسة والعملاء والدولة”، وأنها ستراجع المخاوف المحتملة التي أثارتها هيئة أسواق المال، وتتطلع إلى “مواصلة المشاركة بشكل بناء” مع هيئة أسواق المال في الوقت الذي حدد فوائد الاندماج للمنافسة، وكذلك للمستهلكين والشركات في المملكة المتحدة.
وقال أحمد عصام، الرئيس التنفيذي لشركة فودافون المملكة المتحدة: “بعد أن وصلنا إلى هذا الإنجاز المهم، نتطلع إلى العمل مع اللجنة المستقلة في عملية المرحلة الثانية”. “من خلال دمج الشركتين، سنكون قادرين على استثمار 11 مليار جنيه إسترليني لمساعدة المملكة المتحدة على تحقيق طموحاتها في أن تصبح رائدة عالميًا في تكنولوجيا الجيل الخامس من الجيل التالي، وزيادة المنافسة عبر الصناعة. ستعمل هذه الصفقة على إنشاء مشغل بالحجم المطلوب لمنافسة BT/EE وVirgin Media O2، وتمنح مشغلي الشبكات الافتراضية للهاتف المحمول خيارات أكبر في سوق الجملة، كما أنها تصب في المصالح الأوسع للعملاء والمنافسة والدولة.”
منذ أيام فقط، بعد نشر النتائج المالية للشركة لعام 2023، حذر روبرت فينيجان، الرئيس التنفيذي لشركة Three UK، من أنه في ظل هيكل السوق الحالي لأربعة مشغلين لشبكات الهاتف المحمول، حيث يوجد لاعبان كبيران لديهما القدرة على الاستثمار ولكنهما لا يواجهان ضغوطًا تنافسية كافية للقيام بذلك، واثنين من اللاعبين (Three UK وVodafone ) والتي تفتقر إلى النطاق الذي يؤهلها لتكون منافسًا موثوقًا، ستستمر المملكة المتحدة في التخلف عن الركب في مجال الجيل الخامس.
وفيما يتعلق بقرار هيئة أسواق المال، قال: “إن هيكل السوق الحالي يعيق تقدم المملكة المتحدة، وهو أمر ليس في صالح العملاء أو المنافسة. ومن خلال إنشاء لاعب ثالث يتمتع بالحجم اللازم للاستثمار، فإن اندماج شركتينا سيوفر واحدة من أكثر الشبكات تقدمًا في أوروبا وينقل المملكة المتحدة إلى المسار الرقمي السريع، مما يفيد العملاء من اليوم الأول.
