يقول السير آلان بيتس إن إد ديفي وجو سوينسون “تم التعامل معهما” من قبل موظفين حكوميين في قضية التستر على مكتب البريد

كان وزراء الحكومة الائتلافية السابقون “يُدارون” من قبل موظفين حكوميين “يغطون ظهورهم” طوال فترة توليهم مسؤولية مكتب البريد، وفقًا لما ذكره نائب مدير مكتب البريد السابق أثناء حملته الانتخابية السير آلان بيتس.

على أبعد تقدير تحقيق عام في فضيحة البريد في جلسة استماع الأسبوع الماضي، تم استجواب زعيم الديمقراطيين الليبراليين الحالي إد ديفي والزعيمة السابقة جو سوينسون حول فترة عملهما كوزراء في الحكومة الائتلافية حيث كانت الفضيحة تتكشف.

كان ديفي وزيرًا في قسم الأعمال مسؤولاً عن مكتب البريد من عام 2010 إلى عام 2012، بينما تولى سوينسون القيادة بعده حتى انتهت الحكومة الائتلافية في عام 2015. كانت هذه فترة كان النواب يطرحون الأسئلة نيابة عن مديري مكاتب البريد الفرعية وفي دوائرهم الانتخابية، كانت هناك تغطية إعلامية متزايدة للقضية المثيرة للجدل.

تحالف العدالة لمديري مكاتب البريد الفرعية وقال رئيس اللجنة بيتس لصحيفة “كمبيوتر ويكلي” إن الرجلين كانا “خاضعين لسيطرة مشددة” من جانب موظفي الخدمة المدنية خلال ما وصفه بـ”عملية تستر” على إلقاء اللوم على مديري مكاتب البريد الفرعية بشكل خاطئ وحتى مقاضاتهم من قبل مكتب البريد المملوك للحكومة، استنادًا إلى أدلة كمبيوترية معيبة. وقال: “كانوا يتعرضون للمساءلة طوال الوقت وكان للقسم أجندته الخاصة”. “من الواضح للجميع الآن أن المسؤولين كانوا يديرون كل هذا”.

وحذر من أن المشاكل والتأخيرات التي يواجهها اليوم الضحايا الذين يسعون للحصول على تعويضات مالية تحدث لنفس السبب.

خلال جلسات الاستماع إلى الأدلة الأسبوع الماضي، فصّل ديفي وسوينسون المناسبات التي منعتهم فيها تصرفات المسؤولين في هيئة المساهمين التنفيذيين (ShEx)، والتي أصبحت الآن هيئة الاستثمارات الحكومية البريطانية (UKGI)، من الوصول إلى جذور فضيحة مكتب البريد والتصرف بشأنها. كانت هيئة المساهمين التنفيذيين هي الإدارة التي كانت تتولى رعاية الأصول المملوكة للحكومة، مثل مكتب البريد، والتي أصبحت الآن هيئة الاستثمارات الحكومية البريطانية (UKGI). وقال بيتس: “من شهادة هؤلاء المسؤولين، يمكننا أن نستنتج أن هذه القضية كانت بمثابة مؤامرة”. [from ShEx] وفي التحقيق الذي أجري الأسبوع الماضي، تبين بوضوح أن الموظفين الحكوميين هم الذين يتحملون الجزء الأكبر من عبء اللوم.

كانت سوينسون ودافي جديدتين في الحكومة، بعد أن انضمتا إلى حكومة الائتلاف بين المحافظين والديمقراطيين الليبراليين في أعقاب الانتخابات العامة غير الحاسمة في عام 2010. كانت سوينسون وزيرة مسؤولة عن مكتب البريد في عامي 2012/2013 و2014/2015. وقالت في أحدث جلسة استماع عامة إن موظفي الخدمة المدنية كانوا “أورويليين” و”مزدوجين” في كيفية حجب المعلومات عنها فيما يتعلق بمكتب البريد.

وقد سمعت أدلة تفيد بأن سوينسون وجهت أسئلة استقصائية إلى مكتب البريد، وخاصة فيما يتصل بملاحقة رؤساء مكاتب البريد الفرعية، ولكن لم يتم الرد على بعض هذه الأسئلة قط. وقالت للجنة التحقيق إنها عندما سألت موظفي الخدمة المدنية عما إذا كان ينبغي لها أن تتابع أي أسئلة وجهتها إليها بشأن ملفاتها، قيل لها: “ثقي بنا في متابعة هذه الأمور”.

ولكن الأدلة المقدمة للتحقيق كشفت أن الموظفين المدنيين في شركة ShEx كانوا سيتوقفون عن ملاحقة مكتب البريد للحصول على إجابات إذا لم يتلقوها. وبعد بضعة أشهر من احتياج سوينسون إلى إجابات على أسئلة من مكتب البريد “بشكل عاجل” بشأن مقاضاة مديري مكاتب البريد الفرعية، أخبر أحد موظفي الخدمة المدنية في ShEx زميلاً له كان يلاحق الإجابات أن مكتب البريد سوف يتجنب الإجابة على الأسئلة الصعبة.

في رسالة بريد إلكتروني إلى أحد الزملاء، كتب مايك وايتهايد، الذي كان يعمل سابقًا في شركة ShEx: “للأسف [the Post Office] لدي عادة إسقاط الجميع من [email copy] القوائم عندما نبحث عن بيانات غريبة. لم أر شيئًا؛ وأعتقد أنهم سيقررون من جانب واحد أننا لا نحتاج إليها في غياب الملاحق.

وقالت سوينسون للجنة التحقيق إنها لم تكن على علم بهذا الأمر. وأضافت: “هذا الأمر يتحدث عن الكثير مما نعرفه الآن، ولكن لم يتم لفت انتباهي إليه في ذلك الوقت. لقد اعتمدت على مكتبي الخاص والمسؤولين في ملاحقة العديد من الأسئلة التي طرحتها.

“هذا أمر صادم للغاية على مستويين”، كما قال سوينسون. “كنت أطرح أسئلة وأحتاج إلى معلومات كنت بحاجة إليها لتقديم إجابات جيدة عليها [MPs] “إنهم يتحدثون نيابة عن الدوائر الانتخابية التي تأثرت بهذه القضايا. ولكن هذا يشكل مشكلة أيضًا لأنه إذا كانت هذه هي التجربة التي تمر بها هيئة البريد، والتي أعتقد أنها تشير إلى مشاكل أعمق محتملة مع ما ترغب هيئة البريد في تقديمه، فإن هذا من شأنه أن يدق ناقوس الخطر.”

مناقشات المجلس

وأوضحت سوينسون أيضًا أنها لم تكن على علم مطلقًا بالمناقشات التي جرت في مجلس إدارة البريد، والتي حضرها ممثل من ShEx، بشأن الإقالة المحتملة للرئيسة التنفيذية لمكتب البريد باولا فينيلز. وذلك على الرغم من قيام المجلس بإعداد عرض تقديمي على PowerPoint حول هذا الموضوع.

إن ما إذا كان الرئيس التنفيذي لائقًا للقيام بالمهمة هو أمر “استراتيجي واضح جدًا” [to the Post Office]”لذا، كان من الواجب على الوزير أن يكون على اطلاع دائم على هذه المسألة”، قالت للجنة التحقيق. “أدرك أن هناك مشكلة تتعلق بالمرحلة التي تثير فيها المخاوف مع الوزير… ولكن في اللحظة التي تقوم فيها بإعداد عرض تقديمي كامل حول هذا الموضوع، من الواضح أن الوقت قد حان عندما يحتاج الوزراء إلى المشاركة في هذه المناقشة”.

وأوضحت سوينسون أنه على الرغم من الجدل المتزايد بشأن الفضيحة أثناء إجازة الأمومة في عام 2014، فإن مذكرة الإحاطة التي وجهت لها عند عودتها لتحديثها بشأن عمل قسمها لم تتضمن سوى تحديث “ممل للغاية” من سطر واحد حول قضايا مكتب بريد هورايزون. وقالت إن جملة “لا شيء يمكن رؤيته هنا” كانت “مخبأة بين عناصر استثنائية ولم يتم تسليط الضوء عليها حتى باعتبارها خطرًا”.

وقالت سوينسون أيضًا للجنة التحقيق إنها لم تُبلغ بالرسوم المرتفعة التي فرضها مكتب البريد. خطة مثيرة للجدل لإقالة Second Sight، المحاسبين الجنائيين المستقلين الذين يحققون في هورايزون نيابة عن أعضاء البرلمان.

وفي إفادتها كشاهدة أمام لجنة التحقيق، قالت سوينسون إنها شعرت أنه بدلاً من تزويدها بمعلومات مهمة عن مكتب البريد، تم “إبقاؤها بعيدة عن الأنظار وإدارتها”.

وقالت سوينسون للجنة التحقيق إن خبرتها الأوسع في العمل مع موظفي الخدمة المدنية كانت جيدة، لكنها قالت إن مسؤولي ShEx مختلفون. وأشارت إلى الخلفيات التجارية لأعضائها وحقيقة أن العديد منهم يتم تجنيدهم من مجموعات مختلفة من الموظفين المدنيين المعتادين.

“كانت هناك ثقافة داخل ShEx لم تكن من ثقافة الخدمة المدنية المعتادة، والتي وجدت أنها كانت مفيدة بشكل عام وتركز على الصالح العام”، كما قالت. “أعتقد أنه في حين أن هناك حاجة إلى الحصول على خبرة تجارية ذات صلة عندما تتعامل مع الشركات، فإن عقلية الخدمة العامة هذه في الواقع تشكل جزءًا مهمًا للغاية مما يجب أن يكون موجودًا لدى جميع موظفي الخدمة المدنية، حتى عند التعامل مع المسائل التجارية”.

مسؤولون مفترضون قالوا الحقيقة

وفي وقت سابق من الأسبوع، قال زعيم الحزب الديمقراطي الليبرالي الحالي ديفي للتحقيق العام إنه بينما كان وزيراً، “افترض أنه قيل له الحقيقة” من قبل المسؤولين الحكوميين ومكتب البريد، ولكن في الواقع “كذب عليه” مكتب البريد وما قيل لمسؤولي الإدارة لم يكن صحيحا.

في إطار التحضير لاجتماع مع بيتس في عام 2010، أعد موظفو الخدمة المدنية تقريراً موجزاً لدافي. وكان من المقرر أن يطرح بيتس أسئلة صعبة ويشكك في نزاهة نظام هورايزون، ولكن التقرير الموجز احتوى ببساطة على معلومات منسوخة وملصقة من وثائق مكتب البريد، والتي زعمت أن نظام هورايزون موثوق.

سأل جيسون بير، عضو مجلس الشيوخ عن لجنة التحقيق العامة، ديفي عما إذا كان مسؤولوه “قد استوعبوا ببساطة ما قيل لهم من قبل مكتب البريد” وسأل عما إذا كان هذا هو ما كان يتوقعه من المسؤولين الذين أطلعوه على التحضيرات للاجتماع مع بيتس. قال ديفي: “هذا ليس ما كنت أتوقعه. كنت أتصور أنهم سيعقدون اجتماعًا ويجادلون – وليس يجادلون، بل يستكشفون قليلاً، لأن هذا الاجتماع كان مخططًا له. كنت لأطلب منهم أن يناقشوا الأمر”. [the briefing] في يوليو [2010]بعد شهرين من توليه منصبه. ولم يحدث ذلك حتى أكتوبر/تشرين الأول [2010]”لقد كان لديهم متسع من الوقت للاستعداد، ونظرًا لوجود عدد من الأسئلة البرلمانية والرسائل المكتوبة، فقد كان هذا اجتماعًا مهمًا للغاية بالنسبة لي، وكان الناس يعرفون ذلك، وكنت أتوقع موجزًا ​​عالي الجودة”.

وقال بيتس إن الوزراء السابقين كانوا يخضعون لسيطرة الخدمة المدنية باستمرار. وأضاف: “كانت الوزارة وأولئك الذين كان من المفترض أن تعتمد عليهم لديهم أجندتهم الخاصة وكانوا يسيطرون على الأمر برمته”، مضيفًا أنه من الصعب فهم سبب تصرف الموظفين المدنيين بهذه الطريقة، لكنه اقترح حقيقة أن الأمر عبارة عن تستر كسبب محتمل. “لقد استمر الأمر لفترة طويلة، وبمجرد أن تبدأ في حفر حفرة، يستمر بعض الأشخاص في الحفر. وصل الأمر إلى حد اضطرارهم إلى التستر على فشلهم في القيام بـ X و Y و Z في أوقات معينة، والتي كان من الممكن أن يتم الكشف عنها”.

في أعقاب الظهور الأخير لأعضاء ShEx في التحقيق، قالت مديرة المدرسة الثانوية السابقة جو هاميلتون، التي أُلغيت إدانتها ظلماً بتهمة التلاعب بالحسابات في عام 2021: “يلخص الموظفون المدنيون كل ما حدث خطأً في هذه الملحمة المؤسفة بأكملها. الموظفون مدى الحياة غير الفضوليين والمتوسطين والمُبالغ في ترقيتهم”.

فضيحة البريد كانت تم الكشف عنها لأول مرة بواسطة Computer Weekly في عام 2009، يكشف قصص سبعة من مديري مكاتب البريد الفرعية والمشاكل التي عانوا منها بسبب برامج المحاسبة. إنها واحدة من أكبر حالات إساءة استخدام العدالة في تاريخ بريطانيا ((انظر أدناه للجدول الزمني لمقالات Computer Weekly حول الفضيحة، منذ عام 2009).