هيئة مراقبة المنافسة تحذر من أن اندماج فودافون وثري من المرجح أن يؤدي إلى زيادة أسعار الهاتف المحمول

حذرت هيئة مراقبة المنافسة في المملكة المتحدة من أن المقترح اندماج شركتي تشغيل شبكات الهاتف المحمول فودافون وثري ومن المرجح أن يؤدي ذلك إلى ارتفاع الأسعار وتقليص الخدمات – لكنه يطلب من الشركات اقتراح طرق للتخفيف من أي نتيجة سلبية من هذا القبيل.

ال هيئة المنافسة والأسواق انطلقت (CMA) تحقيق في الاندماج في أكتوبر/تشرين الأول من العام الماضي، قالت شركة الاتصالات السعودية في أحدث تحديث لها إن “عشرات الملايين” من عملاء الهاتف المحمول قد يشهدون ارتفاع تكلفة باقات الهاتف المحمول الخاصة بهم أو انخفاض الخدمات مثل بدلات البيانات.

ووجدت هيئة المنافسة والأسواق أيضًا أن سوق الجملة – حيث تقوم شركات التشغيل الافتراضية مثل سكاي موبايل أو تيسكو موبايل بإعادة بيع وقت البث من شركات تشغيل الشبكة الأربعة، فودافون، وثري، وO2، وإي إي – قد تشهد عروضًا أسوأ من خلال تقليص المنافسة من أربعة إلى ثلاثة موردين.

ونتيجة لذلك، خلصت هيئة المنافسة والأسواق مؤقتًا إلى أن الاندماج من شأنه أن يؤدي إلى انخفاض كبير في المنافسة في المملكة المتحدة – في أسواق الهاتف المحمول بالتجزئة والجملة”، حسبما ذكرت هيئة المنافسة والأسواق في بيان.

أعلنت فودافون وثري عن خطط للاندماج في يونيو 2023، والذي كان يُنظر إليه على أنه رد على شراء شركة BT لشركة EE في عام 2016، واندماج شركة Virgin Media (VM) وO2 في عام 2021.

وقالت الرئيسة التنفيذية لمجموعة فودافون مارغريتا ديلا فالي في ذلك الوقت إن الخطة تعني أن “المملكة المتحدة سوف تستفيد من إنشاء مشغل ثالث مستدام وقوي المنافسة – مع خطة استثمارية واضحة للشبكة بقيمة 11 مليار جنيه إسترليني – مما يدفع النمو والتوظيف والابتكار”.

وستواصل هيئة المنافسة والأسواق الآن التشاور بشأن قرارها، في حين تقدم لفودافون وثري الفرصة لتقديم تعهدات ملزمة قانونًا بشأن مقترحاتهما للاستثمار في الشبكات، تحت إشراف هيئة تنظيم الاتصالات Ofcom، كوسيلة للتخفيف من مخاوف المنافسة.

وقالت الهيئة في بيانها: “ستحتفظ الهيئة بخيار حظر الاندماج إذا خلصت إلى أن خيارات العلاج الأخرى لن تعالج مخاوف المنافسة بشكل فعال”.

وستضم الشركة المندمجة 27 مليون مشترك في خدمات الهاتف المحمول في المملكة المتحدة. وقد بررت الشركتان الاندماج بقولهما إنه سيعزز نشر البنية الأساسية لشبكات الجيل الخامس ويسمح بتوسيع نطاق المنافسة مع شركات الاتصالات والهواتف المحمولة الأكبر حجمًا والمتقاربة مثل BT/EE وVM/O2.

وأقرت هيئة المنافسة والأسواق بأن الاندماج من شأنه أن يحسن جودة شبكات الهاتف المحمول ويعجل بنشر شبكات وخدمات الجيل الخامس 5G، لكنها أضافت أنها “تعتبر حاليا أن هذه الادعاءات مبالغ فيها، وأن الكيان المندمج لن يكون لديه بالضرورة الحافز للمتابعة في برنامج الاستثمار المقترح”.

وقال ماثيو هيويت الرئيس التنفيذي لشركة تحليلات الاتصالات “أسيمبلي ريسيرش” إنه من “الخيال” أن توافق هيئة المنافسة والأسواق على صفقة بهذا الحجم دون تقديم أي نوع من الحلول للتغلب على مخاوف المنافسة.

وقال “إن القلق بشأن تأثير الاندماج على أسعار المستهلكين كان متوقعا ولكن يمكن علاجه. وفي حين أن الأسعار في المملكة المتحدة هي بالفعل من بين أدنى الأسعار بين نظرائها الأوروبيين (بما في ذلك الولايات المتحدة واليابان)، فمن الممكن أن نرى التزاما قابلا للتطبيق بالتعريفات الاجتماعية، أو العقود التي توفر الحماية لأكثر الناس حساسية لأي ارتفاع في الأسعار، حتى لو كان بمقدار ضئيل”.

“إن الالتزام الملزم قانونًا باستثمار 11 مليار جنيه إسترليني في الشبكة الموعودة، تحت إشراف Ofcom، سيكون بمثابة فوز ليس فقط للمستهلكين وجودة الشبكة، ولكن أيضًا لحكومة حزب العمال الجديدة.”