بعد أسابيع فقط من المملكة المتحدة هيئة المنافسة والأسواق (CMA) حذرت من أن الاندماج المقترح بين مشغلي شبكات الهاتف المحمول Vodafone و Three من المرجح أن يؤدي إلى ارتفاع الأسعار وانخفاض الخدمة، وقد عرضت الآن على شركات الاتصالات مسارًا يمكن أن يعالج مخاوف المنافسة من خلال الاستثمار في الشبكات وحماية العملاء.
على وجه التحديد، أ ورقة عمل علاجية وجدت مؤقتًا أن الالتزام بمليارات الجنيهات الاسترلينية لترقية شبكة الشركة المندمجة في جميع أنحاء المملكة المتحدة، بما في ذلك نشر 5G، إلى جانب حماية العملاء على المدى القصير، يمكن أن يحل مخاوف المنافسة التي تم تحديدها في سبتمبر 2024 ويسمح لعملية الدمج بالمضي قدمًا. .
أعلنت شركة فودافون وشركة Three لأول مرة عن خطط للدمج في يونيو 2023، وهي خطوة اعتبرت ردًا على شراء BT لشركة EE في عام 2016، واندماج Virgin Media وO2 في عام 2021 لتشكيل VMO2.
سيكون لدى الشركة المندمجة 27 مليون مشترك في الهاتف المحمول في المملكة المتحدة. بررت شركة Three UK وشركة Vodafone عملية الدمج بالقول إنها ستعزز نشر البنية التحتية لـ 5G وتسمح بنطاق أكبر للتنافس مع شركات الاتصالات والهواتف المحمولة الأكبر حجمًا والمتقاربة في BT/EE وVMO2.
بدأت هيئة سوق المال التحقيق في الاندماج في أكتوبر 2023، ذكر في آخر تحديث للتقدم أن “عشرات الملايين” من عملاء الهاتف المحمول قد يشهدون ارتفاع تكلفة باقات الهاتف المحمول الخاصة بهم أو انخفاض الخدمات مثل بدلات البيانات.
وفي حين أقرت بأن الاندماج يمكن أن يحسن جودة شبكات الهاتف المحمول ويعجل بنشر شبكات وخدمات الجيل التالي من الجيل الخامس، أضافت هيئة أسواق المال أنها تعتبر هذه المطالبات “مبالغ فيها”، وأن الكيان المندمج “ليس بالضرورة” لديها الحافز لمتابعة برنامجها الاستثماري المقترح”.
ووجدت هيئة أسواق المال أيضًا أن سوق الجملة حيث يقوم المشغلون الافتراضيون – مثل Sky Mobile وTesco Mobile وLebara وLyca Mobile وiD Mobile – بإعادة بيع وقت البث من مشغلي الشبكات الأربعة يمكن أن يشهدوا صفقات أسوأ من خلال تقليل المنافسة من أربعة إلى ثلاثة الموردين.
وفي الوقت نفسه، تشاورت هيئة أسواق المال أيضًا حول سبل معالجة مخاوفها – المعروفة باسم العلاجات. ال ورقة عمل علاجية طلبت آراء حول فعالية حزمة العلاج المقترحة، ووجدت مؤقتًا أن الالتزام الملزم قانونًا بتنفيذ برنامج تكامل الشبكة والاستثمار الذي اقترحته شركة Vodafone وشركة Three من شأنه أن يحسن بشكل كبير جودة شبكة الهاتف المحمول الخاصة بالشركة المندمجة، مما يعزز المنافسة بين شبكات الهاتف المحمول. المشغلين على المدى الطويل ويستفيد منها ملايين الأشخاص الذين يعتمدون على خدمات الهاتف المحمول.
ومع ذلك، وجدت هيئة أسواق المال أيضًا أن هناك حاجة إلى إجراءات حماية قصيرة المدى لضمان قدرة مستهلكي التجزئة ومشغلي الشبكات الافتراضية للهواتف المحمولة على الاستمرار في تأمين صفقات جيدة خلال السنوات الأولى من تكامل الشبكة ونشر الاستثمار.
تتطلب العلاجات المقترحة اليوم من شركة فودافون وشركة Three تنفيذ ثلاثة إجراءات رئيسية. أولاً، سيتعين عليهم تقديم خطة الشبكة المشتركة الخاصة بهم، والتي تحدد ترقية الشبكة والتحسينات التي سيجريونها من خلال مستويات كبيرة من الاستثمار على مدى السنوات الثماني المقبلة في جميع أنحاء المملكة المتحدة. سيكون هذا التزامًا قانونيًا تشرف عليه كل من هيئة تنظيم الاتصالات في المملكة المتحدة أوفكوم وهيئة أسواق المال.
ثانيًا، سيتعين عليهم الالتزام بالاحتفاظ ببعض تعريفات الهاتف المحمول وخطط البيانات الحالية لمدة ثلاث سنوات على الأقل، وهو إجراء قالت هيئة أسواق المال إنه سيحمي الملايين من عملاء Vodafone/Three الحاليين والمستقبليين (بما في ذلك العملاء على علاماتهم التجارية الفرعية) من البيع على المكشوف. يرتفع سعر المدى في السنوات الأولى لخطة الشبكة. وأخيرًا، سيتعين عليهم الالتزام بالأسعار وشروط العقد المتفق عليها مسبقًا لضمان حصول مشغلي الشبكات الافتراضية للهواتف المحمولة على صفقات بيع بالجملة تنافسية.
وقال ستيوارت ماكينتوش، رئيس مجموعة التحقيق التابعة لـ CMA التي تقود التحقيق: “نعتقد أن هذه الصفقة لديها القدرة على أن تكون مؤيدة للمنافسة لقطاع الهاتف المحمول في المملكة المتحدة إذا تمت معالجة مخاوفنا”.
“وجهة نظرنا المؤقتة هي أن الالتزامات الملزمة المقترنة بالحماية قصيرة الأجل للمستهلكين ومقدمي خدمات الجملة من شأنها أن تعالج مخاوفنا مع الحفاظ على فوائد هذا الاندماج. إن الالتزام بالشبكة الملزم قانونًا من شأنه أن يعزز المنافسة على المدى الطويل، ومن شأن الإجراءات الإضافية أن تحمي المستهلكين وعملاء الجملة أثناء تنفيذ ترقيات الشبكة.
وشددت هيئة أسواق المال على أن إعلانها كان مؤقتا، ومن المقرر اتخاذ قرار نهائي قبل الموعد النهائي القانوني المحدد له في 7 ديسمبر.
