أنفق مكتب البريد بشكل خاطئ ملايين الجنيهات الاسترلينية من أموال دافعي الضرائب لتمويل معركته القانونية في المحكمة العليا مع مديري مكاتب البريد الفرعية بشأن الدمار الذي سببته أخطاء في نظام Horizon الخاص به.
لقد انتهكت القواعد عندما تم تحويل أموال دافعي الضرائب من وزارة الأعمال والطاقة والاستراتيجية الصناعية (BEIS)، المخصصة لصيانة شبكة الفروع والتحول التنظيمي، لتمويل معركتها القانونية في أمر التقاضي الجماعي لعام 2018/19 (GLO).
خلال المرحلة الأخيرة من التحقيق العام في فضيحة مكتب البريدوقال أليكس تشيشولم، كبير مسؤولي العمليات السابق والسكرتير الدائم لمكتب مجلس الوزراء: “في مرحلة ما، وجدنا أدلة على أن… الأموال التي قدمناها لغرض صيانة الشبكة والاستثمار في التحول يبدو أنها استخدمت لقطعة من الدعوى.”
ووصف تشيشولم ذلك في بيان شهادته بأنه “خطأ فادح”.
خلال جلسة التحقيق الأخيرة، تم الكشف عن أن مكتب البريد أنفق بشكل خاطئ ما لا يقل عن 2.3 مليون جنيه إسترليني من المال العام بهذه الطريقة، وطلب أيضًا بشكل خاطئ مبلغًا إضافيًا قدره 2.4 مليون جنيه إسترليني، قبل أن يكتشفه موظفو الخدمة المدنية ويوقفونه.
شهد GLO مدراء فرعيين سابقين، بقيادة السير آلان بيتس، هزيمة مكتب البريد وادعائها بأن البرامج المستخدمة في الفروع لا يمكن أن تسبب نقصًا غير مبرر في الحسابات، وهو ما تم إلقاء اللوم عليه ومعاقبة مشغلي فرع مكتب البريد. لكن ذلك جاء بعد أن أنفق مكتب البريد حوالي 100 مليون جنيه إسترليني على الدعم القانوني. في جلسات التحقيق العامة السابقة، كانت هناك أدلة على أن مكتب البريد أدار معركته القانونية في المحكمة العليا مثل حرب استنزاف، في محاولة للتجاوز في الإنفاق على المطالبين.
تم الإعلان عن الإجراء الخاص بـ GLO من قبل مدراء البريد الفرعيين لأول مرة في عام 2015، وعندها بدأ مكتب البريد في إنفاق الأموال على الدفاع عنه.
بصفته مسؤول المحاسبة الرئيسي، كان تشيشولم مسؤولاً أمام البرلمان عن نفقات الإدارات. وشمل ذلك الأموال التي تنفقها الإدارة مباشرة، بالإضافة إلى الأموال التي تنفقها الهيئات المستقلة مثل مكتب البريد.
في يناير 2018 – قبل أول محاكمة أمام المحكمة العليا – كتب تشيشولم إلى الرئيس التنفيذي لمكتب البريد باولا فينيلز بعد طلب التمويل.
وقال في إفادته أمام التحقيق العام: “إن هذا الطلب يدل على ذلك [the Post Office] تهدف إلى استخدام أموال BEIS لأغراض غير برنامج التحول، وعلى وجه التحديد للمساعدة في تمويل التقاضي في Horizon.
“لقد اعترضت على ذلك عندما وصل الأمر إلى علمى لأنني كنت أؤيد بشدة وجهة النظر القائلة بأن الأموال العامة المعتمدة لأغراض محددة، وهي توفير الشبكة والتحول التنظيمي، لا ينبغي تحويلها بطريقة أخرى، وبالتأكيد ليس لتمويل التقاضي الخاص بمكتب البريد”. كتب تشيشولم. “لتقديم بعض الضمانات الإضافية بأن الأموال المخصصة لـ BEIS [the Post Office] تم استخدامها بشكل صحيح، طلبت هذا التأكيد من السيدة فينيلز على أساس ربع سنوي.
ردت فينيلز بأنها “ستضمن”. [the Post Office] توضيح أن مصدر الأموال لعمل GLO هو مكتب البريد، وليس الحكومة”. وقالت إنه عندما تم لفت انتباهها إلى تقارير النفقات في ديسمبر 2018، قام مكتب البريد بإزالة 2.4 مليون جنيه إسترليني من طلب ربع سنوي. وأضافت: “لن ندرج إنفاق GLO في طلبات التمويل المستقبلية وسنؤكد ذلك كل ثلاثة أشهر”. علاوة على ذلك، قال فينيلز إن مكتب البريد سيعيد مبلغ 2.3 مليون جنيه إسترليني الذي تم طلبه لدعم عمل GLO في الربع السابق.
قال تشيشولم في بيان شاهده: “على الرغم من خيبة أملي بسبب هذا الخطأ الفادح في الميزانية وإعداد التقارير، إلا أنني شعرت بالاطمئنان من استجابة السيدة فينيلز السريعة والمناسبة”.
على النقيض من وصول مكتب البريد إلى الأموال العامة، اضطر مديرو مكتب البريد الفرعي إلى الاقتراض من ممولي التقاضي، مما يعني أنه يجب سداد أي أموال تسوية إلى الممولين، مع الفائدة.
استفسار مكتب البريد Horizon IT هو الآن في مرحلته السابعة والأخيرة، والتي تركز على الممارسات والإجراءات الحالية لمكتب البريد، بالإضافة إلى التوصيات للمستقبل.
الكمبيوتر الأسبوعية تم الكشف عن الفضيحة لأول مرة في عام 2009، ويكشف قصص سبعة مدراء فرعيين والمشاكل التي عانوا منها بسبب برنامج المحاسبة Horizon، مما أدى إلى الإجهاض الأكثر انتشارًا للعدالة في التاريخ البريطاني (انظر أدناه الجدول الزمني لمقالات Computer Weekly حول الفضيحة منذ عام 2009).
