تم لفت انتباه “الخلل التشغيلي” في نظام Horizon إلى مكتب البريد في عام 2019، ولكن تُركت دون حل، يمكن أن تكون السبب الجذري للتناقضات غير المبررة التي تم إلقاء اللوم فيها على مدراء مكاتب البريد الفرعيين، وفقًا لمحاسب الطب الشرعي الذي ساعد في كشف فضيحة مكتب البريد.
رون وارمينجتون في شركة المحاسبة الجنائية Second Sight، كتبت إلى التحقيق العام في فضيحة مكتب البريد محذرًا من أن مديري مكاتب البريد الحاليين قد لا يكونون على علم بالمشكلة.
كان من الممكن أن يكون الخلل الذي وصفه مدير مكتب البريد الفرعي الذي خدم لفترة طويلة والذي أبلغ عنه مكتب البريد في عام 2019، بأنه “مشكلة التناقض النقدي في الدفع الجزئي”، قد أدى إلى حصول عملاء فرع مكتب البريد على أموال إضافية من مدراء مكتب البريد الفرعي على مر السنين دون أن يدركوا ذلك.
يأتي هذا الكشف في وقت يعاني فيه مكتب البريد من كميات كبيرة من النقص المحاسبي غير المبرر ويستخدم ملايين الجنيهات الاسترلينية من أموال دافعي الضرائب لتغطيتها.
تم لفت انتباه مجلة Computer Weekly إلى هذا الخلل من قبل مدير مكتب البريد السابق دينيس أودونيل، الذي كان يدير فرعًا في بريستاتين، ويلز، لعقود من الزمن.
خلل تشغيلي
ووصف وارمنجتون ما رآه بأنه “خلل في النظام الأساسي التشغيلي” وليس خطأ برمجيًا. توجد أيقونة شاشة Horizon التي لها استخدامان متعارضان، مما يسمح لمدير مكتب البريد الفرعي بأخذ الأموال ودفع الأموال، في قلب المشكلة.
عندما يتم الاحتفاظ بمعاملات متعددة، بما في ذلك مدفوعات الدخول والخروج، في نفس الوقت فيما يعرف باسم “المكدس”، يمكن لـ Horizon إجراء دفعة للعميل ولكن تسجيلها كدفعة للفرع، وبالتالي إنشاء تناقض فوري.
وقال: “ما يعنيه هذا هو أنه من المحتمل أن يتم دفع مبالغ كبيرة من المال للعملاء المطمئنين وتحميلها على مديري مكاتب البريد الفرعية”.
في يونيو 2019، نبه أودونيل مكتب البريد لأول مرة وأرسل رسائل إلى كبار المسؤولين التنفيذيين بما في ذلك الرئيس التنفيذي السابق نيك ريد و مارك ديفيزالذي ترأس إدارة الاتصالات بمكتب البريد حتى ديسمبر 2019.
كانت رسالته الأولى، في 3 يونيو 2019، موجهة إلى ديفيز، موضحًا أنها “تتعلق بمشكلة نظامية محتملة”. وفي يوليو/تموز، بعد رسالة ثانية، رد ديفيز. وكتب أن مكتب البريد كان يبحث في المشكلة التي أبلغ عنها. واصل أودونيل الكتابة إلى مكتب البريد، وقد أخبره العديد من موظفي مكتب البريد مرارًا وتكرارًا أنهم يبحثون في الأمر.
كان هذا بعد ستة أشهر فقط من هزيمة مكتب البريد في المحكمة العليا من قبل مديري مكتب البريد الفرعي بقيادة السير آلان بيتس، الذي أثبتت أخطاء نظام Horizon أنها تسببت في النقص المحاسبي تم إلقاء اللوم عليهم.
“محبط بشكل لا يصدق”
قال أودونيل إنه كان “محبطًا للغاية” التعامل مع مكتب البريد بشأن هذه القضية. وقال: “لا أستطيع أن أخبركم كم كلفني ذلك من حيث مجرد الإحباط تجاههم”. “لقد أمضيت سنوات في مطاردتهم بسبب هذا الأمر، وحاولوا خداعي وأخبروني أنه لا يوجد شيء خاطئ.
وأضاف أودونيل: “كنا نعلم أن المشكلة تكمن في الطريقة التي تم بها تدريب المدراء الفرعيين على استخدام النظام”.
في 2 نوفمبر 2021، تلقى بريدًا إلكترونيًا من مكتب البريد يبلغه فيه أنه لن يجري أي تغييرات على عملية الدفع الجزئي. أخبر المدير التنفيذي لمكتب البريد أودونيل أنه بعد التعامل مع مدراء فرعيين آخرين في أحد المنتديات، توصل إلى أن أي تغييرات يمكن أن “تزيد من تعقيد المعاملات”.
كتب أودونيل مرة أخرى إلى ريد، الرئيس التنفيذي لمكتب البريد، الذي رد عليه لإبلاغه بأنه اتفق مع زميله في مكتب البريد على “عدم إجراء أي تغييرات على العملية”.
في هذه المرحلة، بعد عامين ونصف من رسالته الأولى، تخلى أودونيل عن ملاحقة مكتب البريد بشأن هذه القضية.
لقد تقاعد العام الماضي، لكنه أراد إثارة هذه القضية وسط مشاكل الموازنة المستمرة التي يعاني منها مديرو مكاتب البريد الفرعية.
تعليق مكتب البريد
سألت مجلة Computer Weekly مكتب البريد عن هذه المشكلة. وتعليقًا على حادثة أودونيل الأولى، قال متحدث باسم الشركة: “بعد مراجعة سجلاتنا واستنادًا إلى المعلومات المقدمة إلينا حتى الآن، نعتقد أننا حددنا أن مدير مكتب البريد السابق لفرع في بريستاتين قدم طلبًا للحصول على الدعم في يوليو 2019. ويتعلق هذا بمشكلة كانوا يواجهونها في يوليو 2019 عندما يتعلق الأمر بمعالجة عمليات تعبئة الغاز والكهرباء للعملاء على نظام Horizon، وتشير سجلاتنا إلى الاستخدام الخاطئ لزر “جزء من النقد”. تشير سجلاتنا إلى أن هذه المشكلة بالذات قد تم حلها بعد بضعة أيام.
لكن المشكلة الأوسع لم يتم حلها، كما أكدت رسالة نيك ريد إلى أودونيل في عام 2021، دون إجراء أي تغييرات على العملية.
وقال المتحدث باسم مكتب البريد: “بناءً على المعلومات المقدمة والتحقق من سجلاتنا، لا نعتقد أن هذا كان عيبًا في النظام الأساسي التشغيلي. نعتقد أنه كان من الممكن إجراء تحسينات على Horizon لتجنب حدوث هذه المشكلة”.
لكن أحد العاملين السابقين في مكتب البريد، الذي رغب في عدم الكشف عن هويته، قال لـ Computer Weekly: “عندما تدربنا على Horizon في أواخر التسعينيات، [the issue] كانت مشكلة مستمرة، ولكن لأنه تم تدريبها بشكل صريح، فقد فهم المدراء الفرعيون جوهرها، وكنا نطلب منهم دائمًا استخدام رؤوسهم كعمليات رياضية احتياطية. على مر السنين، تضاءل التدريب، وأصبح الناس أكثر كسلًا في الرياضيات، ومع ذلك لم يحل مكتب البريد المشكلة أبدًا.
وقدم مثالاً: “يأتي عميل ويريد سحب 100 جنيه إسترليني من حسابه المصرفي. يجب أن تقول المجموعة “ادفع 100 جنيه إسترليني”. إذا أراد العميل نفسه دفع فاتورة بقيمة 20 جنيهًا إسترلينيًا، فسيقول النظام “ادفع 80 جنيهًا إسترلينيًا”. ولكن إذا أعطى العميل 20 جنيهًا إسترلينيًا للموظف في نفس المعاملة وضغط الموظف على الجزء النقدي 20 جنيهًا إسترلينيًا، فسيقول النظام “ادفع 120 جنيهًا إسترلينيًا”.
تم إخطار التحقيق العام
ولكن، عندما علم وارمنغتون في مجلة Second Sight بهذه القضية من قبل مجلة Computer Weekly و O’Donnell، وجد أنها “خطيرة بما فيه الكفاية” بما يكفي للكتابة إلى التحقيق العام في فضيحة Post Office للإبلاغ عما تعلمه.
“لقد تم إبلاغي بوجود نظام لم يتم تصحيحه بعد [defect] وقال إن ذلك سيتسبب بلا شك في حدوث نقص في الفروع ومن المرجح بالفعل أن يتسبب في نقص غير قابل للاكتشاف.
“SPM المتقاعد الآن الذي اكتشف هذا [defect] أبلغ مكتب البريد بذلك لأول مرة في يونيو من عام 2019. وبعد ذلك تابع بجد وإصرار وشرف مع الإدارة العليا لمكتب البريد، بما في ذلك مارك ديفيز ونيك ريد، بدلاً من إبلاغ وسائل الإعلام. ومع ذلك… لا يظل الخطأ غير مصحح فحسب، بل يظل مدراء مكاتب البريد الحاليون جاهلين به، وبالتالي من المحتمل أن يعانون منه دون أن يعرفوا أبدًا أنهم تأثروا به، بخلاف تجربة أوجه القصور الغامضة.
وقال وارمنجتون: “إنني أقدر أن مرحلة جمع الأدلة في التحقيق قد انتهت الآن، لكنني أعتبر هذه المسألة خطيرة بما فيه الكفاية بحيث تحتاج إلى إثارتها”. “من الصعب تجنب الاستنتاج بأن إدارة مكتب البريد قد تعمدت مرة أخرى التستر على مسألة مهمة للغاية.”
وقال مكتب البريد: “يسعدنا إعادة مراجعة سجلاتنا في ضوء أي معلومات إضافية مقدمة”.
أرقام غير منتظمة
يستمر الأفق إنتاج أرقام غير منتظمة في حسابات الفروع، وهو ما لا يستطيع مكتب البريد تفسيره، مع شطب ملايين الجنيهات.
وفقًا لرد حرية المعلومات لمجلة Computer Weekly من مكتب البريد، في العامين الماضيين، حدد مديرو مكاتب البريد الفرعية أكثر من 16000 تناقض، بما في ذلك العجز والفائض في الحساب.
قامت الشركة المملوكة لدافعي الضرائب بشطب 11.6 مليون جنيه إسترليني من العجز غير المحدد، وتم تسجيلها لاحقًا في نظام Horizon كخسارة، في آخر سنة مالية لها. وفي العام السابق، قامت بشطب 10.4 مليون جنيه إسترليني كخسائر لنفس السبب.
هذه هي أوجه القصور حيث لا يستطيع مكتب البريد تحديد السبب.
ومن المتوقع نشر تقرير مستقل عن نظام Horizon اليوم، والذي نفذته شركة Kroll، قريبًا.
وكانت فضيحة مكتب البريد تم الكشف عنها لأول مرة بواسطة Computer Weekly في عام 2009، ويكشف قصص سبعة مدراء فرعيين والمشاكل التي عانوا منها بسبب برنامج المحاسبة Horizon، مما أدى إلى الإجهاض الأكثر انتشارًا للعدالة في التاريخ البريطاني (انظر أدناه الجدول الزمني لمقالات Computer Weekly حول الفضيحة منذ عام 2009).
