منذ بداية العام، أظهر مشغلو الهاتف المحمول في المملكة المتحدة تقدمًا جيدًا في نشر تغطية 4G جديدة ومحدثة في المناطق التي يصعب الوصول إليها تقليديًا كجزء من مخطط الشبكة الريفية المشتركة (SRN)، إلا أن تقدمهم لم يكن كبيرًا تطابقها حكومة المملكة المتحدة، التي تأخرت خططها لتوسيع اتصال الهاتف المحمول 4G وتوسيع خيارات المستهلك في المناطق الريفية عن الجدول الزمني، وفقًا لمكتب التدقيق الوطني (NAO).
وعلاوة على ذلك، وفقا لمكتب المحاسبة الوطنية دعم الاتصال المحمول وفقًا للتقرير، ليس من الواضح بعد ما إذا كان البرنامج سيحقق هدفه المتمثل في توفير تغطية 4G عالية الجودة لـ 95٪ من المملكة المتحدة بحلول عام 2025.
مبدأ برنامج SRN بقيمة 1.3 مليار جنيه إسترليني، التي تم إطلاقها في عام 2020، هي أنه من خلال الاستثمار العام والخاص، سيتم بناء أو ترقية أبراج الهاتف الجديدة والحالية في جميع أنحاء المملكة المتحدة لإغلاق نقاط الاتصال المتنقلة الريفية.
التزم مشغلو شبكات الهاتف المحمول الأربعة (MNOs) في المملكة المتحدة – EE، وVirgin Media O2، وThree، وVodafone – بتحسين تغطية 4G ورفع مستوى الاتصال في جميع أنحاء المملكة المتحدة، مما جعلهم يستثمرون في شبكة مشتركة من أبراج الهاتف الجديدة والحالية، تشرف عليها شركة مملوكة بشكل مشترك تسمى شركة ديجيتال موبايل سبكتروم المحدودة (DMSL). ويكتمل استثمار المشغلين البالغ 532 مليون جنيه إسترليني بأكثر من 501 مليون جنيه إسترليني من التمويل الحكومي.
منذ أبريل 2021، كانت مؤسسة Building Digital UK (BDUK)، وهي وكالة تنفيذية تابعة لوزارة العلوم والابتكار والتكنولوجيا في المملكة المتحدة (DSIT)، مسؤولة عن التسليم الشامل لبرنامج SRN نيابة عن DSIT. تم نقل مسؤولية الاتصال الرقمي من وزارة الشؤون الرقمية والثقافة والإعلام والرياضة إلى وزارة التكنولوجيا والتكنولوجيا في آلية التغييرات الحكومية في فبراير 2023.
ولتنفيذ المرحلة الأولى من البرنامج، التزم جميع المشغلين بتحديث أو بناء البنية التحتية للهاتف المحمول وتوسيع نطاق شبكات 4G الخاصة بهم للقضاء على نقاط عدم الاتصال الجزئية. ال المرحلة الثانية من SRN، بتمويل عام من قبل حكومة المملكة المتحدة، ومن المقرر أن يكتمل في عام 2027 وسيقوم بتطوير أبراج مشتركة لتوفير اتصال 4G إلى المناطق التي لا توجد بها خدمة الهاتف المحمول الحالية.
الموعد النهائي الذي حددته هيئة تنظيم الاتصالات في المملكة المتحدة Ofcom للمشغلين لتحقيق أهداف تغطية SRN الأولية الفردية الخاصة بهم للمناطق غير النقاط الجزئية هو يونيو 2024. في يناير 2024، أعلنت EE أنها أكملت المرحلة الأولى من ترقيات تغطية SRN 4G قبل ستة أشهر من الموعد المحدد. طلبت Ofcom أيضًا من المشغلين تلبية الحد الأدنى لسرعة التنزيل وهو 2 ميجابت في الثانية.
بحلول خريف عام 2023، كان 92.7% من مساحة اليابسة في المملكة المتحدة تتمتع بتغطية 4G، لكن البرنامج كان متأخرًا بالفعل عن الجدول الزمني. وأرجع تقرير مكتب المحاسبة الوطني عددا من الأسباب للتأخير. وقالت إن الحكومة والمشغلين استغرقوا وقتًا أطول من المتوقع لوضع اللمسات الأخيرة على مواقع الصاري، والموافقة على مشاركة الموقع والوصول إليه، وشراء الخدمات. وأضافت أن التقدم في البرنامج تأخر أيضًا بسبب جائحة كوفيد-19 ومعارضة مجموعات الحملات المحلية وقدرة السلطات المحلية على التعامل مع طلبات التخطيط.
والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن التقرير كشف أن التكاليف المقدرة ارتفعت بشكل كبير على البرنامج، بسبب ارتفاع التضخم وعوامل أخرى، على الرغم من أن الحكومة لا تعرف بعد حجم المبلغ الإجمالي. وحذر مكتب التدقيق الوطني من أنه نتيجة لضغوط التكلفة، قد لا يتمكن مشغلو شبكات الهاتف المحمول من تقديم مستوى التغطية المطلوب ضمن نطاق التمويل الحالي. ولاحظت أنه بموجب شروط اتفاقية المنحة مع الحكومة، يتحمل مشغلو شبكات الهاتف النقال أي تكاليف إضافية. ومع ذلك، إذا كانت التكاليف مفرطة، فقد لا يكون مشغلو شبكات الهاتف المحمول ملزمين بتحقيق الأهداف الفردية، مما يزيد من المخاطرة بالطموح العام لتحقيق تغطية للهاتف المحمول بنسبة 95٪ في جميع أنحاء المملكة المتحدة.
تشير حالة الأعمال الخاصة بـ DSIT إلى أن الاستثمار سيحقق فوائد اقتصادية بقيمة 1.352 مليار جنيه إسترليني من خلال دعم إنتاجية السياحة والأعمال في المناطق الريفية. ومع ذلك، يعتقد المكتب الوطني للمراجعة أن دراسة الجدوى تضمنت أدلة محدودة على الفوائد المحددة لتوسيع تغطية الهاتف المحمول إلى المناطق النائية أو ذات الكثافة السكانية المنخفضة.
بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من أن DSIT تتوقع متوسط سرعة تنزيل يبلغ 7 ميجابت في الثانية للمناطق الريفية، إلا أنها تعترف بأن بعض المناطق ستكون بها سرعات تنزيل أقل. تتوقع DSIT أن تلبي هذه السرعات المنخفضة الاحتياجات الحالية ولكنها تدرك أن التقدم في التكنولوجيا قد يؤدي إلى مطالبة الأشخاص بأداء أعلى في المستقبل، مما يعني أن الشبكة قد تحتاج إلى ترقيات.
وقال غاريث ديفيز، رئيس المكتب الوطني للمحاسبة: “من المتوقع أن يزداد الطلب على الوصول إلى البيانات المتنقلة مع تزايد شعبية الخدمات كثيفة البيانات وتمكين التقنيات الجديدة من استخدامات جديدة، وقد حددت الحكومة طموحًا واضحًا لتحسين الاتصال”. “من غير الواضح ما إذا كان برنامج SRN سيحقق هدف التغطية في الوقت المحدد، والتكاليف أعلى من المتوقع، ولم توضح الحكومة الفوائد بوضوح، بما في ذلك زيادة الاتصال في المناطق ذات الكثافة السكانية المنخفضة.”
وركز التقرير أيضًا على خطط حكومة المملكة المتحدة للاتصالات المتنقلة المستقبلية والتي تهدف إلى بدء الاستثمار والابتكار في البنية التحتية لـ 5G وتضع طموحًا جديدًا لـ مستقل 5G في جميع المناطق المأهولة بالسكان بحلول عام 2030. وتقدر DSIT أن اعتماد المملكة المتحدة على نطاق واسع لشبكة 5G المستقلة يمكن أن يوفر فوائد إنتاجية تراكمية تتراوح بين 41 مليار جنيه إسترليني و159 مليار جنيه إسترليني من عام 2021 إلى عام 2035.
ومع ذلك، أشار المكتب الوطني للمراجعة إلى أن تحقيق طموح تغطية الجيل الخامس سيكون أمرًا صعبًا، ويتطلب استثمارات كبيرة من المشغلين، مع اعتماد إدارة تكنولوجيا المعلومات الرقمية على الإجراءات المصاحبة من الإدارات والهيئات الحكومية الأخرى التي قد يكون لديها أولويات متنافسة للتمويل. ستحتاج إدارة تكنولوجيا المعلومات والاتصالات أيضًا إلى الاستفادة من خبرتها من برامج البنية التحتية السابقة، بما في ذلك شبكة SRN، لمساعدتها على معالجة هذه المشكلات.
للمضي قدمًا، أوصى مكتب NAO بتحسين الإشراف على مشغلي شبكات الهاتف المحمول في برنامج SRN لتمكين اتخاذ القرارات الفعالة والتركيز الكافي على تقديم أداء 4G للمستهلكين والشركات. وفيما يتعلق بشبكات الجيل الخامس، قال المكتب الوطني للمحاسبة إن استراتيجية البنية التحتية اللاسلكية الخاصة بـ DSIT يجب أن تحدد مواعيد مستهدفة لاتخاذ القرارات الرئيسية حول النتائج التي تسعى إليها؛ تحديد مجموعة عوامل التمكين المطلوبة لتوفير اتصال 5G؛ جمع البيانات حول قدرة السوق على تلبية احتياجات اتصال 5G المستقبلية في المملكة المتحدة؛ وتعلم الدروس من تقديم البنية التحتية الرقمية السابقة.
وخلص ديفيز إلى أنه “مع قيام الحكومة بتطوير استراتيجية الجيل الخامس الخاصة بها، ستحتاج إلى تحديد أكثر وضوحًا لما تهدف إلى تحقيقه في أجزاء مختلفة من المملكة المتحدة والقطاعات الاقتصادية بحيث يمكن استهداف الموارد المحدودة حيث تقدم أكبر قيمة”.
